С физической точки зрения звук - это малые механические колебания частиц упругих сред. Мы привыкли слышать звук в воздухе, но его можно обнаружить в любом твердом веществе, в любой жидкости, в любом газе. Звука не может быть только в пустоте (вакууме). Звуковые колебания, происходящие в воздухе или каком-либо другом газе - это изменения плотности газа, т. е. его периодические сжатия и разряжения. При этом частицы газа совершают колебательные движения, передаваемые соседним слоям газа, благодаря чему возникают колебания, распространяющиеся в среде. Эти колебания воспринимаются человеком как звук. Скорость распространения звука в воздухе при нормальных условиях составляет около 340 м/с.

Звук является следствием изменения звукового давления, которое, являясь переменной физической величиной, характеризуется амплитудой (максимальным значением) и частотой (числом колебаний в секунду). Звуковые колебания воспринимаются ухом человека, если их частота находится в пределах 16 ... 20 000 Гц. Один герц (1 Гц) соответствует одному колебанию в секунду. Звуковые колебания принято называть акустическими.

Если звуковое давление Р, создаваемое источником звука, изменяется во времени по синусоидальному закону, то звук называется простым или чистым тоном. Звуки окружающего нас мира (речь, музыка, шум и т. д.) являются сложными, состоящими из совокупности простых звуков. Например, речь с учетом всех оттенков и особенностей голоса состоит из простых звуков, частоты которых находятся в пределах 80 .. . 8000 Гц. Разборчивая речь с учетом только самых характерных особенностей голоса содержит простые звуки в полосе частот 300 .. . 3400 Гц. Большое число звуков содержится в музыкальном звучании; при этом частоты простых звуков занимают полосу 30 . .. 16 000 Гц.