Основным элементом сети электросвязи являются линии связи. Что же такое линии связи? Непосвященные люди нередко считают, что это провода, подвешенные на опорах. Подобное объяснение было вполне резонным в начальный период развития электросвязи, когда практически все линии телеграфной и телефонной связи сооружали из неизолированной стальной или медной проволоки, подвешенной на опорах. В наше время с таким определением согласиться нельзя, так как: 1) сегодня электросвязь располагает целой гаммой различных линий связи; 2) в отличие от первых линий, рассчитанных на передачу только телефонных и телеграфных сигналов, по современным линиям одновременно передаются сотни и тысячи сигналов всех видов электросвязи; 3) линии связи сегодня - это не только среда распространения сигналов, а комплекс сложных и дорогостоящих сооружений, содержащих различную современную электронную аппаратуру.

В зависимости от среды, по которой передаются сигналы, все существующие типы линий связи принято делить на проводные и беспроводные (радиолинии).

К проводным линиям относятся все типы линий, в которых сигналы распространяются по искусственно создаваемой непрерывной направляющей среде. В простейшем случае проводная линия связи представляет собой физическую цепь, образуемую парой проводов, по которым протекает электрический ток. Если провода не имеют специального изолирующего покрытия, их разносят в воздушном пространстве на определенное расстояние друг от друга. При этом роль изолирующего материала выполняет слой воздуха между проводами. По сложившейся терминологии такие проводные линии называются воздушными линиями связи. Проводные линии из проводов с изоляционным покрытием, помещенных в специальные защитные оболочки, называются кабельными линиями связи или просто кабелями связи. К проводным относятся также линии, использующие в качестве среды распространения сигналов не проводники, а диэлектрические материалы, в частности, тонкие стеклянные волокна. Такие линии получили название волоконно-оптических линий связи.