Наряду с проводными линиями в электросвязи широко используются линии радиосвязи. Сигналы электросвязи, подлежащие передаче, подаются в радиопередатчик, с помощью которого они преобразуются в высокочастотный радиосигнал. Необходимость этой операции требует пояснения. Из физики известно, что переменный электрический ток, протекающий по проводнику, возбуждает в окружающем пространстве электромагнитное поле. Этот процесс принято называть излучением. Эффективность излучения зависит от частоты тока. При фиксированной длине проводников излучение, как правило, увеличивается с ростом частоты. Электрические токи, полученные в результате преобразования сообщений в сигнал, имеют низкую частоту и поэтому непригодны для непосредственного излучения. Именно поэтому необходимо преобразовать их в радиосигнал, способный излучаться передающей антенной в пространство в виде радиоволн.

Радиоволны - это электромагнитные колебания с частотами до 3  1012 Гц, распространяющиеся в среде без искусственных направляющих линий.

В соответствии с международной договоренностью все радиоволны разделены на девять диапазонов.

В отечественной литературе для определения видов радиоволн и радиочастот часто употребляются термины: сверхдлинные волны (10 . . . 100 км), длинные волны (1 ... 10 км), средние волны (100 .. . 1000 м), короткие волны (10 . . . 100 м), ультракороткие волны (10-3ст. ...10 м).

Протяженность радиолинии и возможное число сигналов, передаваемых по ней, зависит от многих факторов: диапазона используемых частот, условий распространения радиоволн, технических данных радиопередающих и радиоприемных устройств и др.

Ценным качеством радиолиний является возможность их быстрой организации и сравнительно невысокая стоимость. Немаловажным является также тот факт, что радиолинии используются для связи с любыми подвижными объектами: кораблями, поездами, самолетами, космическими летательными аппаратами, а также для связи между подвижными объектами и объектами, находящимися под водой.

Линия радиосвязи может состоять из нескольких участков. В этом случае сигналы, переданные из одного пункта, принимаются в другом, усиливаются и передаются дальше в третий пункт и т. д. Такие линии называются радиорелейными линиями (РРЛ). Принцип передачи сигналов по радиорелейной линии похож на передачу эстафеты. Слово <реле> родилось еще в те времена, когда люди путешествовали в каретах и повозках, запряженных лошадьми. Весь путь был разделен на отдельные участки, на каждом из которых устраивали станции, где меняли лошадей. Замена уставших лошадей свежими называлась <реле> (от французского <релейе> - сменять, заменять).

Как правило, радиорелейные линии двустороннего действия. Каждый оконечный пункт радиорелейной линии, называемый оконечной станцией, имеет радиопередатчик и радиоприемник для одновременной передачи и приема сигналов. Передача и прием производятся на различных частотах, поэтому передающая аппаратура не мешает работе приемной. На каждой промежуточной станции имеется, по крайней мере, по два радиопередатчика и два радиоприемника для одновременного приема и передачи сигналов в двух направлениях.

Радиоволны, используемые для радиорелейной связи, распространяются прямолинейно подобно лучам света. Поэтому и станции друг от друга должны находиться в пределах прямой <радиовидимости> (обычно 40... 60 км). Общая протяженность радиорелейных линий может достигать десятков тысяч километров. По таким линиям можно передавать одновременно тысячи телефонных сигналов или несколько программ телевизионного вещания.